Les dictyocaules (Dictyocaulus arnfieldi) sont des vers parasites dont les adultes mesurent jusqu'à 6 cm et vivent dans les petites bronches des équidés. L'âne est l'espèce la plus fréquemment parasitée, mais les dictyocaules peuvent parfois être rencontrés chez les mules, les poneys et les chevaux. Dans ce cas, il s'agit la plupart du temps d'une contamination des chevaux et poneys par les ânes, lorsque les animaux se retrouvent dans le même pré.
Des ânes parasités sont souvent la source de contamination des chevaux. © Stocklib
Les œufs du parasite, dont les adultes vivent et pondent dans les petites bronches des animaux parasités, remontent jusqu'au pharynx grâce au mouvement du mucus respiratoire. Ils sont déglutis puis éliminés dans les crottins. La larve est rapidement libérée dans le milieu extérieur et y poursuit son développement jusqu'à atteindre le stade larvaire L3 infestant. Cette larve est ingérée avec l'herbe de la pâture, traverse la paroi de l'intestin et gagne les poumons, où elle se transforme enfin en adulte.
L'infestation par les vers Dictyocaulus s'appelle la dictyocaulose. La plupart des animaux contaminés, que ce soit des ânes, des poneys ou des chevaux, n'expriment aucun signe de maladie. Cependant certains d'entre eux, particulièrement les jeunes animaux, peuvent présenter des signes respiratoires correspondant à une bronchite chronique : toux, parfois écoulement aux naseaux (jetage), respiration anormale, perte d'état.
Ces signes sont très semblables à ceux rencontrés lors d'asthme équin. C'est pourquoi il faut penser à une possible dictyocaulose lorsqu'un cheval présente des signes d'asthme, surtout s'il vit à proximité d'ânes.
Larve de Dictyocaulus arnfieldi au microscope. © E. Jenkins et col. licence Creative Commons
Plusieurs vermifuges commercialisés pour le cheval sont efficaces contre les vers Dictyocaulus. Ces mêmes vermifuges étant utilisés dans les plans de traitement contre les strongles, les chevaux régulièrement vermifugés contre les strongyloses ne sont normalement pas susceptibles de développer une dictyocaulose.
En prévention, il est conseillé d'éviter de mettre chevaux et ânes dans les mêmes pâtures, et de vermifuger ceux-ci chaque printemps avec un antiparasitaire actif contre les dictyocaules.