Les parasites
On parle parfois d' "ascaris" du cheval, mais ce terme est impropre, car les deux vers de la famille des ascarides à prendre en compte chez les équidés s'appellent en fait Parascaris (Parascaris equorum et Parascaris univalens). Ces deux parasites sont très proches l'un de l'autre et il n'est pas possible de les distinguer à l'œil nu. Leur cycle de vie et leur biologie sont similaires.
Nombreux vers du genre Parascaris dans l'intestin grêle d'un poulain. © A. Meana
Les infestations par Parascaris s'appellent ascaridioses. Elles sont plus fréquemment rencontrées dans les élevages et touchent surtout les poulains et jeunes chevaux.
Cycle de vie
Les adultes du parasite, dont la taille peut atteindre 50 cm, vivent dans l'intestin grêle. Les femelles y pondent des œufs en très grand nombre (parfois plusieurs milliers par jour). Ces œufs, éliminés dans les crottins, se retrouvent dans l'environnement, qui peut donc se révéler fortement contaminé. Ceci est d'autant plus vrai que ces œufs, dans lesquels s'est développée une larve, peuvent y survivre plusieurs années, malgré des conditions climatiques rigoureuses. Une longue période de gel ne les tue pas !
Il arrive que les juments poulinières soient porteuses de Parascaris : les œufs présents dans leurs crottins sont alors une source de contamination potentielle pour leur poulain.
Les chevaux se contaminent en ingérant les œufs présents dans l'environnement. Les œufs libèrent la larve qu'ils contiennent dans l'intestin. Cette larve traverse la paroi de l'intestin (A), gagne par voie sanguine le foie (B), le cœur puis les poumons (C). Passant à travers la paroi des alvéoles pulmonaires, elle remonte jusqu'au larynx et est déglutie. Se retrouvant à nouveau dans l'intestin, la larve se transforme en parasite adulte.
Parasitisme : conséquences et diagnostic
Si l'ascaridiose est fréquente en Europe chez les poulains, elle n'est pas obligatoirement toujours grave. Dans la majorité des cas, les jeunes chevaux atteints ne présentent aucun signe de maladie. Cependant, il arrive que le passage des larves au niveau des organes internes (foie, poumons) se traduise par une baisse de forme, un retard de croissance et/ou de la toux.
Le risque le plus à craindre est l'accumulation d'un grand nombre de parasites adultes dans l'intestin grêle. Elle peut être à l'origine d'une baisse de forme et d'un retard de croissance, mais aussi provoquer des coliques, parfois légères, parfois très graves. En effet l'accumulation de parasites peut provoquer une obstruction de l'intestin, voir une perforation de celui-ci, avec des conséquences dramatiques.
Parascaris adultes à l'origine d'un bouchon chez un poulain. © ESCCAP Europe
Comment savoir si un cheval est contaminé par les ascaris (Parascaris) ?
Il est parfois possible, mais pas toujours, d'observer des parasites adultes directement dans les crottins. Le diagnostic est alors très facile.
La plupart du temps, le diagnostic est posé grâce à un examen coproscopique, c'est-à-dire à la recherche au microscope des œufs du parasite dans les crottins. Attention cependant, il n'y a pas de corrélation entre l'intensité du parasitisme et le nombre d'œufs observés : il peut y avoir très peu d'œufs dans les selles d'un cheval fortement contaminé, ou au contraire beaucoup d'œufs chez un animal faiblement contaminé.
Œuf de Parascaris observé au microscope. © F. Beugnet
Traitement et prévention
Il existe différents vermifuges pour chevaux efficaces contre Parascaris. Cependant il apparaît de plus en plus de résistance de ces parasites à certains vermifuges. Le choix du traitement sera fait par votre vétérinaire en fonction de l'animal à traiter, de la suspicion de la présence d'autres parasites, des résultats des vermifugation précédentes. Ainsi, pour vérifier qu'un vermifuge particulier est efficace sur les Parascaris présents dans un élevage, il est recommandé d'effectuer un contrôle par coproscopie 14 jours après le traitement.
Bon à savoir :
- Tout jeune cheval chez lequel on trouve des œufs de Parascaris dans les crottins doit être traité.
- Si un jeune cheval est trouvé positif dans un élevage, on peut considérer que tous les animaux de la tranche d'âge à risque (de 2 mois jusqu'à 1 an) sont également contaminés et doivent également être traités. Les chevaux adultes sont considérés comme immunisés.
- Le rythme de vermifugation habituellement prescrit pour les poulains vivant dans un environnement à risque est une vermifugation dès l'âge de 2 mois, puis tous les 3 mois jusqu'à l'âge de 1 an.
Quelles sont les mesures hygiéniques permettant de réduire le risque d'ascaridiose ?
Une bonne hygiène de l'environnement permet de réduire le risque d'ascaridiose. Elle concerne aussi bien les locaux d'élevage que les pâtures :
- Nettoyage des litières et retrait de crottins dans les prés.
- Nettoyage des locaux à la vapeur d'eau sous pression.
- Désinfection des locaux avec des produits détruisant les œufs de Parascaris (produits à base de crésol ou d'acide peracétique).
- Compostage des crottins et des fumiers en andains (voir Hygiénisation du fumier de cheval au cours du compostage sur le site de l'IFCE).