Les ascarides sont des vers ronds, allongés, que l'on les appelle souvent "ascaris des chiens et des chats" parce qu'ils ressemblent aux ascaris de l'Homme, bien qu'ils ne soient pas de la même famille. Les ascarides les plus fréquents sont Toxocara canis, parasite du Chien et Toxocara cati, parasite du Chat. On rencontre plus rarement Toxascaris leonina, parasite à la fois des chiens et des chats.
Les propriétaires sont incités à être très vigilants sur les infestations de leurs compagnons par ces vers, car ceux-ci représentent à la fois un danger pour les animaux et pour les humains.
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Ascarides adultes tels qu'on peut les voir dans les crottes ou les vomissements des chiots et des chatons. © Alan R. Walker, Creative Commons |
Les ascarides adultes vivent dans l'intestin des chiens et des chats. C'est pourquoi il est parfois possible d'en voir dans leurs crottes ou leurs vomissements. Les vers adultes pondent des œufs microscopiques, qui, éliminés dans les crottes, se retrouvent dans l'environnement. Ces œufs, principale source de contamination, sont produits en très grande quantité et résistent plusieurs années dans le milieu extérieur. Il est très difficile de les détruire.
Les chiens et les chats peuvent être contaminés de plusieurs façons :
La contamination des humains se fait surtout par ingestion d'œufs microscopiques, en avalant des aliments souillés (comme des légumes mal lavés) ou en portant à sa bouche des mains salies. Il existe de nombreuses occasions d'avoir des œufs d'ascarides sur les mains : travaux de jardinage, caresses à un animal dont le poil est porteur, jeux dans un bac à sable dans lequel un chat ou un chien a fait ses besoins… Plus rarement, l'Homme peut se contaminer en mangeant de la viande mal cuite contenant des larves.
C'est surtout pour les chiots et les chatons que les infestations par ces parasites sont dangereuses. Ces vers provoquent une baisse de forme et un ralentissement de la croissance, accompagnés de troubles digestifs (vomissements, diarrhée, gros ventre), respiratoires (toux due à la migration des larves) et cutanés (poil terne, pellicules, démangeaisons). S'ils sont présents en très grand nombre dans le tube digestif d'un chiot ou d'un chaton, les ascarides peuvent être à l'origine de la mort de celui-ci par obstruction (formation d'un bouchon) ou même perforation de l'intestin. Un chiot ou un chaton pas en forme, ballonné, avec un poil piqué doit faire penser à un problème de vers. De même, si un jeune animal se met à tousser, c'est peut-être parce qu'il n'a pas eu son vermifuge en temps et en heure.
Chez les chiens et les chats adultes, la contamination par les ascarides est dans la plupart des cas sans conséquence visible. Il ne faut cependant pas la négliger, les porteurs de vers pouvant être à l'origine de la contamination de l’environnement.
C'est aussi pour les enfants que les ascarides présentent le plus grand danger. Quand un humain avale un œuf d'ascaride, celui-ci, comme chez les chiens et les chats, libère une larve microscopique qui migre dans les organes internes. Chez l'adulte en bonne santé, les conséquences sont peu importantes : un peu de fièvre, de la fatigue, des douleurs musculaires transitoires, signes qui ressemblent à ceux observés lors d'une grippe. Chez l'enfant, mais aussi chez les personnes dont les défenses naturelles sont affaiblies par une maladie ou par un traitement médical, les signes sont parfois plus marqués, et les larves peuvent migrer jusqu'à des organes très sensibles comme l'œil ou le cerveau. Il peut ainsi y avoir une atteinte générale, avec fièvre et signes hépatiques, pulmonaires et digestifs, une atteinte oculaire avec perte de la vision, une atteinte nerveuse avec méningite. La maladie chez l'Homme s'appelle la toxocarose.
La contamination des humains n'est pas rare. Ainsi, en Europe, on estime que 20 % de la population a été à un moment ou un autre contaminée par ces parasites. Dans les régions au climat chaud et humide favorable à la survie des œufs de parasites dans l'environnement, les chiffres sont impressionnants : à la Réunion, 93 % des enfants sont ou ont été contaminés ! Heureusement, les formes graves de la maladie sont très rares.
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Œufs de Toxocara canis, "ascaris" du Chien, tels qu'ils peuvent être observés au microscope. © Flukeman, Creative Commons |
Traiter les chiens et les chats contre les vers est le meilleur moyen de les protéger, mais aussi de limiter les risques de contamination à l'homme et à l'enfant. Comme les chiennes et les chattes peuvent transmettre des ascarides à leurs petits pendant la gestation ou la lactation, et que les œufs de parasites peuvent être très nombreux dans l'environnement, il est conseillé de vermifuger les animaux dès leur plus jeune âge, et de renouveler le traitement très régulièrement.
Tous les vermifuges ne sont pas efficaces sur les ascarides, et parmi ceux qui le sont, tous n'ont pas une action sur les larves. Seul votre vétérinaire est à même de vous prescrire le vermifuge adapté à votre animal, en prenant en compte son âge, son mode de vie, la facilité d'administration des produits, leur efficacité, l'absence d'effet secondaire… Demandez à votre vétérinaire d'établir avec vous le plan de vermifugation de vos chiens et de vos chats, et traitez-les avant qu'ils ne soient malades.
Afin de limiter la contamination de l'environnement :
Afin de limiter la contamination humaine :